´Star Trek´ pierde una de sus leyendas: Tau Ceti no es habitable

El planeta, muy cercano y parecido a nuestro sistema, se cae de la lista de los mundos potencialmente habitables

Recreación de Tau Ceti, una de las leyendas de ´Star Trek´. 

A medida que sigue la búsqueda de planetas que orbitan a la distancia adecuada de su estrella, una región denominada la zona habitable, el número de planetas que potencialmente puede tener vida crece.
En dos décadas hemos pasado de no tener planetas extrasolares a tener demasiados para buscar. La reducción de la lista de aspirantes exige examinar planetas extrasolares de un modo nuevo. Aplicando un enfoque que aúna astronomía y geofísica, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona concluyen que de esa larga lista podemos tachar nuestro vecino cósmico Tau Ceti.
El sistema Tau Ceti, popularizado en varias obras de ficción, como 'Star Trek', ha sido utilizado en la ciencia ficción, e incluso noticias populares, como un lugar muy probable que tenga vida debido a su proximidad a la Tierra y características similares al Sol de la estrella.
Desde diciembre 2012 Tau Ceti se ha convertido en aún más atractivo, gracias a las pruebas de posiblemente cinco planetas en órbita, con dos de ellos - Tau Ceti e y f - que potencialmente residen en la zona habitable.
Analizando la composición química de Tau Ceti, el equipo de ASU modeló la evolución de la estrella y calculó su zona habitable. Aunque sus datos confirma que dos planetas (e y f) pueden estar en la zona habitable no significa que la vida florezca allí.
"El planeta e está en la zona habitable sólo si hacemos suposiciones muy generosas. El planeta f inicialmente parece más prometedor, pero el modelado de la evolución de la estrella hace que parezca probable que sólo se haya movido a la zona habitable recientemente ya que Tau Ceti se ha vuelto más luminosa a lo largo de su vida ", explica el astrofísico Michael Pagano, investigador postdoctoral de la Universidad de Arizona y autor principal del artículo que aparece en la revista Astrophysical Journal.
Sobre la base de los modelos del equipo, el planeta f lleva en la zona habitable mucho menos de mil millones de años. Esto suena como un largo tiempo, pero a la biosfera de la Tierra le tomó alrededor de 2.000 millones de años para producir cambios potencialmente detectables en su atmósfera. Un planeta que entró en la zona habitable hace sólo unos cientos de millones años seguramente puede ser habitable y habitado incluso, pero no tiene firmas biológicas detectables.
Según Pagano, él y sus colaboradores no eligieron Tau Ceti "esperando, deseando, o pensando que" sería un buen candidato para buscar vida, sino por la idea de que estos podrían ser nuevos mundos verdaderamente alienígenas.
Una composición inusual
Tau Ceti tiene una composición muy inusual con respecto a su relación de magnesio y silicio, que son dos de los más importantes minerales que forman la roca de la Tierra. La relación de magnesio a silicio en Tau Ceti es de 1.78, que es aproximadamente un 70% más que nuestro sol.
Los astrofísicos observaron los datos y se preguntaron: "¿Qué significa esto para los planetas?". Sobre la base de los puntos fuertes de la Escuela de Exploración Terrestre y Espacial de la ASU, que reúne a científicos de la tierra y el espacio, en un esfuerzo para hacer frente a las preguntas de investigación a través de un enfoque holístico, el físico mineral Sang-Heon Shim proporcionó ideas sobre la posible naturaleza de esos planetas.
"Con una relación de magnesio y silicio tan alta, es posible que el maquillaje mineralógico de los planetas alrededor de Tau Ceti podría ser significativamente diferente de la Tierra. Esos planetas podrían muy bien estar dominados por el mineral olivino en partes poco profundas del manto y mantos inferiores dominados por ferropericlasa", explica.
Teniendo en cuenta que la ferropericlasa es mucho menos viscosa, o resistente a fluir, el caliente pero sólido manto de roca podría fluir más fácilmente, posiblemente tener efectos profundos sobre el vulcanismo y la tectónica en la superficie planetaria, procesos que tienen un impacto significativo sobre la habitabilidad de la Tierra.
"Este es un recordatorio de que los procesos geológicos son fundamentales en la comprensión de las condiciones de habitabilidad de los planetas", añade Shim.
"Tau Ceti ha sido un destino popular para los escritores de ciencia ficción y la imaginación de todos como un lugar con vida, pero a pesar de que la vida en torno a Tau Ceti puede ser poco probable, no debe ser visto como una decepción, sino que debe vigorizar nuestras mentes a considerar qué planetas exóticos probablemente orbitan las estrellas, y nuevas e inusuales planetas que puedan existir en este vasto universo", dice Pagano.